Duyuların kaybı, yaşam kalitesini derinden etkileyen yıkıcı bir durumdur; mevcut protezler ise doku, nem veya yoğunluk gibi kritik duyusal bilgileri aktaramaz. Bu soruna çözüm olarak Northwestern Üniversitesi, "neuro-key" adını verdiği çığır açan bir optogenetik cihaz geliştirdi. Bir ev anahtarı boyutunda ve madeni paradan ince olan bu kablosuz nöro-implant, minimal invaziv bir yöntemle kafa derisinin altına yerleştirilebiliyor ve geleneksel, daha invaziv beyin cerrahisine olan ihtiyacı ortadan kaldırıyor. Cihaz, kafatası yüzeyine uygulandığında, nöronları aktive eden ışığı doğrudan beyin korteksine göndererek doğal duyusal kanalları atlıyor.
Nature Neuroscience dergisinde yayımlanacak araştırmada, Mingzheng Wu ve ekibi, ışığa duyarlı bir algden alınan genle modifiye edilmiş nöron gruplarını fare beyin modellerinde hassas bir şekilde aktive ettiklerini gösterdi. Görme, işitme veya dokunma yeteneği olmayan fareler, ışık sinyallerini yorumlayarak çeşitli görevleri hızla tamamlamayı öğrendi. Bu teknoloji, beynimizin elektriksel aktiviteyi deneyimlere dönüştürme sürecine doğrudan müdahale etme imkanı sunarak, yeni sinyaller oluşturup beynin bunları nasıl kullandığını anlamamızı sağlıyor.
Optogenetik implantlar henüz insan kullanımı için onaylanmamış olsa da, neuro-key kayıp duyularını geri kazanmak isteyenler için büyük umut vadediyor. Cihaz, gözlerimizden, kulaklarımızdan ve cildimizden bilgi alan nöronları uyararak, bu bilgileri doğrudan beyne iletebilir. Ayrıca, felç sonrası rehabilitasyon, robotik uzuvların siber-kontrolü ve kronik ağrı modülasyonu gibi alanlarda da potansiyel uygulamaları bulunuyor. Ekip, gelecekte 64 mikro-LED dizisi kullanarak "frekans, yoğunluk ve zamansal sıra" açısından neredeyse sonsuz sayıda karmaşık desen oluşturmayı hedefliyor.
Bu implant, kayıp duyuların geri kazanılması ve kronik ağrı yönetimi gibi alanlarda devrim niteliğinde potansiyel sunarak insan yaşam kalitesini kökten iyileştirebilir.