Geleneksel biyoloji, sperm hücrelerinin temel olarak babanın genlerini yumurtaya taşıyan DNA paketleri olduğunu varsayar. Embriyonun gelişimindeki diğer tüm hücresel ve çevresel bileşenlerin anneden geldiği düşünülür. Ancak son yirmi yıldır yapılan bağımsız araştırmalar, bu anlayışı değiştirmeye aday bulgular ortaya koyuyor. Bu çalışmalar, babanın gametlerinin sadece DNA taşımadığını, aynı zamanda sperm hücresinin minik başının içinde, babanın beslenme, egzersiz alışkanlıkları ve stres seviyeleri gibi yaşam tarzı faktörleri hakkında bilgi taşıyan "gizli moleküller" bulunduğunu öne sürüyor. Bu DNA dışı aktarımlar, döllenme sırasında ve sonrasında başlayan genomik aktiviteyi etkileyerek embriyonun gelişimini ve gelecekteki yetişkinin özelliklerini belirlemede rol oynayabilir.
Çoğunlukla fare modelleri üzerinde yapılan bu araştırmalar, kalıtım hakkındaki düşüncelerimizi kökten değiştirebilir. Utah Üniversitesi Tıp Fakültesi'nden üreme ve gelişim biyoloğu Qi Chen'in de belirttiği gibi, bu bulgular "bu hayatta yaptıklarımızın gelecek nesli etkilediğini" gösteriyor. Yani, bir babanın çocuk sahibi olmadan önceki haftalar ve aylardaki beslenme, içme, soluma, stres veya diğer deneyimleri, moleküller halinde sperm hücrelerine kodlanıp gelecekteki çocuğuna aktarılabilir. Araştırmacılar, özellikle belirli bir zamandaki genetik aktiviteyi yansıtan kısa ömürlü DNA kopyaları olan RNA moleküllerine odaklanmış durumda.
Pennsylvania Üniversitesi'nden epigenetikçi Colin Conine, mekanizmaların hala tam olarak anlaşılamadığını belirtse de, çevrenin sperm RNA'larını düzenleyebileceği, bu moleküllerin özellikleri yavrulara aktarabileceği ve döllenme sonrası embriyonik gelişimi düzenleyebileceği yönünde önemli kanıtlar olduğunu vurguluyor. Kanıtlar artmaya devam ederken, bu keşifler kalıtım ve nesiller arası sağlık anlayışımızda yeni bir çığır açma potansiyeli taşıyor.
Babanın yaşam tarzının ve deneyimlerinin, DNA dışı moleküller aracılığıyla çocuklarına aktarılabileceği fikri, kalıtım ve nesiller arası sağlık anlayışımızı temelden değiştirebilir.