Robert Duvall, 60 yılı aşkın kariyeri boyunca sinemaya enerjisini ve yüreğini katmış, Amerikan erkeksi gücünün sembolü bir aktördü. Ekrandaki varlığı bile izleyicileri gülümsetmeye yeterdi. Yakışıklı yüzü ve duruşuyla, Teksaslı bir Roma imparatorunu andırırdı. Ünlü kelliği sayesinde neredeyse tüm oyunculuk hayatı boyunca kırklı yaşlarının enerjik döneminde gibi görünse de, genellikle hassasiyet ve yaralı ruh halleriyle karmaşık karakterleri canlandırırdı. Duvall, To Kill a Mockingbird, MAS*H, The Conversation ve Network gibi filmlerde önemli roller üstlendi.
Ancak kaderi, 1970'lerin başında ve sonunda Francis Ford Coppola tarafından kendisine verilen iki sansasyonel ve çok farklı rolle tanınmaktı. Bunlardan ilki, The Godfather (1972) filmindeki Corleone suç ailesinin sessiz, mütevazı danışmanı Tom Hagen rolüydü. Hagen, Don Vito ve oğlu Michael ile karmaşık bir ilişki içindeydi. İkincisi ise Apocalypse Now (1979) filmindeki sörf tutkunu Wagner hayranı Yarbay Kilgore'du. Kilgore, helikopterlerden oluşan birliğiyle Vietnam köyüne saldırırken, hoparlörlerden Valkyrie'nin Sürüşü'nü çalıyordu; bu, coşkulu bir süvari saldırısı için bir bahaneydi.
Duvall'ın The Godfather'daki Hagen karakteri, en incelikli performanslarından biriydi. Sakin ve mesafeli bir yönetici olan Hagen, Vito'nun öfkeli oğlu Sonny'nin hakaretlerine katlanmak zorundaydı. Michael daha sonra onu iç çemberden dışladığında, Duvall Hagen'ın derin hüznünü başarıyla yansıttı. Tüm Godfather serisindeki en korkunç ve efsanevi şiddet eyleminden, yani yataktaki at kafasından sorumlu olan da nazik Hagen'dı. Bu olay, onun görünüşteki sakinliğinin ardındaki acımasız etkinliğini gözler önüne seriyordu.
Robert Duvall'ın sinema dünyasına kattığı derinlik ve çeşitlilik, onu Hollywood'un en saygın ve unutulmaz aktörlerinden biri yapmıştır.