NASA, Mars'taki Perseverance keşif aracının navigasyon yeteneklerini önemli ölçüde artırmak için beklenmedik bir adım attı. Ingenuity Mars Helikopteri'nin artık kullanılmayan Snapdragon SoC'sini (System on a Chip) yeniden değerlendiren ajans, rover'ın Kızıl Gezegen'de otonom olarak "potansiyel olarak sınırsız mesafeler" katetmesini sağlayacak bir yükseltme gerçekleştirdi. Daha önce helikopterle iletişim kurmak için kullanılan bu işlemci, rover'ın diğer sistemlerinden 100 kat daha hızlı olmasıyla dikkat çekiyor. Qualcomm 801 işlemciye sahip olan bu birim, 2.26GHz hızında dört özel Krait CPU, bir Adreno 330 GPU ve bir Hexagon DSP içeriyor; ayrıca 2GB RAM ve 32GB flash belleğe sahip olup Linux işletim sistemiyle çalışıyordu.
Ingenuity'nin 72 başarılı uçuştan sonra kalıcı olarak yere inmesiyle atıl kalan bu Helicopter Base Station (HBS) donanımı, Jet Propulsion Laboratory robotik operasyonları baş mühendisi Vandi Verma'nın girişimiyle yeniden işlev kazandı. NASA, bu yeni iş yüküne "Mars Global Localization" adını verdi. Bu algoritma, rover'ın navigasyon kameralarından alınan panoramik görüntüleri, araçtaki yörünge arazi haritalarıyla hızla karşılaştırarak çalışıyor. Yaklaşık iki dakika içinde rover'ın konumunu 25 santimetre hassasiyetle belirleyebilen bu sistem, 2 Şubat ve 16 Şubat tarihlerinde zaten üretimde kullanıldı.
Verma, bu yükseltmeyi "rover'a GPS vermek gibi" olarak tanımlıyor. Bu sayede Perseverance, konumunu Mars üzerinde kendi başına belirleyebiliyor ve bu da onun çok daha uzun mesafeleri otonom olarak katetmesini, dolayısıyla daha fazla gezegen keşfetmesini ve daha fazla bilimsel veri toplamasını sağlıyor. Önceki navigasyon araçları, rover'ın konumundan emin olamamasına ve bazen 35 metreye kadar hata yapmasına neden olabiliyordu, bu da tehlikeli arazilere yaklaştığını düşündüğünde sürüşü erken bitirip Dünya'dan talimat beklemesine yol açıyordu. Yeni yazılım, Perseverance'ın Dünya ile iletişim kurmadan potansiyel olarak sınırsız mesafeler sürmesine olanak tanıyor.
NASA, atıl durumdaki bir donanımı yeniden kullanarak Mars keşif aracının otonom navigasyon yeteneklerini devrim niteliğinde geliştirdi ve gelecekteki görevler için önemli bir adım attı.