Arkeolog Francisco Estrada-Belli, çocukluğunda Guatemala'daki antik Maya kalıntıları Tikal'i ziyaret ettiğinde büyülenmiş ve o an tarihe katkıda bulunmaya karar vermişti. 1970'lerde, tarihin tüm sırlarının kendisi büyüyene kadar çözüleceğinden endişe duyan Estrada-Belli, bugün Maya halklarının tarihini yeniden yazmaya yardımcı olan önde gelen arkeologlardan biri. Gelişmiş DNA analizi, bitki ve iklim bilimi, toprak ve izotop kimyası, dilbilim ve özellikle Lidar adı verilen lazer haritalama teknolojisi gibi teknolojik ilerlemeler sayesinde, antik tarih alanında yeni bir keşif çağına giriliyor. Bu durum, özellikle Maya arkeolojisi söz konusu olduğunda, uzun süredir devam eden inançları kökten değiştiriyor.
Geçtiğimiz yıl, Estrada-Belli ve Tulane Üniversitesi'nden meslektaşı Marcello A Canuto'nun ekibi, birkaç yıl önce aşırı spekülatif bir tahmin gibi görünebilecek merkezi bir bulguyu yayımladı. Klasik dönem (MS 600-900) Maya ovalarının (günümüz güney Meksika, Belize ve kuzey Guatemala'yı kapsayan bölge) nüfusunun en iyi tahminle yaklaşık 2 milyon olduğu düşünülürken, ekip şimdi bu bölgenin 16 milyona kadar insana ev sahipliği yapmış olabileceğine inanıyor. Bu, bölgenin mevcut nüfusunun beş katından fazla ve Roma İmparatorluğu'nun zirvesindeki İtalyan yarımadasından daha fazla insanın, üçte biri büyüklüğünde bir alana sıkışmış olduğu anlamına geliyor.
Klasik Maya ile Antik Roma arasındaki karşılaştırma başka açılardan da öğretici. Bazı Maya şehirleri, Roma'nın kuruluşundan yüzlerce yıl önce kurulmuş ve günümüzde hala ayakta duran önemli ölçüde daha büyük mimariye sahipti. Her iki kültür de sofistike astronomi, matematik, yazı ve tarımın yanı sıra geniş kozmopolit topraklarda ayrıntılı ticaret düzenlemeleri geliştirdi. Roma kalıntıları bugün hareketli bir dünya şehri tarafından örtülürken, Maya kalıntılarının çoğu binden fazla yıllık tropikal ormanlarla kaplı ve bu şehirleri inşa eden halkların torunları bugün dünyanın en fakir insanlarından bazıları arasında yer alıyor.
Yeni teknolojiler sayesinde Maya uygarlığının sanılandan çok daha büyük, kalabalık ve karmaşık olduğu ortaya çıkarak antik tarih anlayışımızı kökten değiştiriyor.