Cambridge Üniversitesi liderliğindeki bir arkeolog ve konservatör ekibi, Irak Kürdistanı'ndaki Shanidar Mağarası'nda bulunan 75.000 yıllık bir Neandertal kadının yüzünü yeniden canlandırdı. 2018 yılında kazılan bu Neandertal kalıntısı, türün ölülerini defnetmek için defalarca geri döndüğü bilinen bir mağaradan çıkarıldı. Kafatası, muhtemelen ölümünden kısa bir süre sonra kaya düşmesiyle ezilmiş ve on binlerce yıl boyunca tortu altında sıkışarak sadece iki santimetre kalınlığında kalmıştı. Ekip, kalıntıları dikkatlice ortaya çıkardı ve kemikleri ile çevresindeki tortuyu güçlendirmek için yapıştırıcı benzeri bir madde kullandı. Shanidar Z adı verilen bu birey, mağaradan elli yılı aşkın süredir çıkan ilk Neandertal ve belki de bu yüzyılda bulunan en iyi korunmuş örnek olma özelliğini taşıyor.
Cambridge laboratuvarında, araştırmacılar her bir bloğun mikro-CT taramalarını yaptıktan sonra yapıştırıcıyı yavaşça seyrelterek kemik parçalarını çıkarmak için taramaları rehber olarak kullandı. Baş konservatör Dr. Lucía López-Polín, üst ve alt çeneler de dahil olmak üzere 200'den fazla kafatası parçasını elle birleştirerek orijinal şekline geri getirdi. Bu titiz çalışma, Neandertal kafataslarının belirgin kaş çıkıntıları ve çene eksikliği gibi özelliklerine rağmen, yeniden yaratılan yüzün bu farklılıkların yaşamda o kadar belirgin olmadığını gösterdiğini ortaya koydu. Bu durum, türlerimiz arasında melezleşmenin nasıl meydana geldiğini anlamamızı kolaylaştırıyor; öyle ki, günümüzde yaşayan hemen hemen herkesin hala Neandertal DNA'sına sahip olması bu bağlantıyı güçlendiriyor. Bu keşifler, BBC Studios Science Unit tarafından hazırlanan ve Netflix'te yayınlanan "Secrets of the Neanderthals" belgeselinde de yer alıyor.
Bu keşif, Neandertallerin fiziksel görünüşüne dair anlayışımızı derinleştirerek modern insanlarla aralarındaki genetik etkileşimi daha net bir şekilde ortaya koyuyor.