Son aylarda Los Angeles'ta yaşanan ve binlerce evi küle çeviren, onlarca kişinin hayatını kaybettiği büyük orman yangınları, bölgenin geleceği ve insanların nerede yaşayacağını seçme biçimi hakkında ciddi soruları gündeme getirdi. Amerika Birleşik Devletleri'nde evlerin giderek artan bir oranı, yangın riski yüksek bölgelerde inşa ediliyor. 1990'da yeni konutların yaklaşık %13'ü yüksek yangın riski taşıyan yerlerde inşa edilirken, bu oran 2020'de %31'e yükseldi. Bu veriler, yağış, rüzgar ve sıcaklık gibi eğilimleri inceleyerek risk derleyen ClimateCheck adlı bir araştırma şirketinden geliyor. Ancak iklim krizi, daha fazla konutun güvensiz hale gelmesinin tek nedeni değil.
COVID-19 pandemisi, insanların çalışma ve yaşama biçimlerini değiştirdi. Uzaktan çalışabilen bazı çalışanlar, kalabalık şehirlerden uzaklaşmak istedi. Sadece New York, 2020'den bu yana yarım milyon sakini kaybetti. Bu iç göçmenlerin birçoğu, orman yangını riski daha yüksek olan küçük şehirlere ve kırsal alanlara yerleşti. Risk uzmanı Maximilian Stiefel'e göre, özellikle Kaliforniya'da yoğun konut inşa etme zorluğu, insanları tek ailelik konutlara yönlendiriyor ve bu da ormanlık alanlarla kentsel alanların kesiştiği yerlerde yayılımı hızlandırıyor. Kaliforniya'daki "nimbyizm" (bulunduğu yere bir şey yapılmasını istememe) eğilimi de daha yoğun yapılaşmayı engelliyor. 2020-2022 yılları arasında Kaliforniya'da inşa edilen mülklerin %80'inden fazlası yüksek yangın riski bölgelerinde yer alırken, bu oran 1920-1929'da inşa edilen mülklerin sadece %28'iydi.
Sigorta şirketleri bu eğilimlerin farkında. Uzmanlar, felaketlerin kârlarını nasıl etkileyeceğini tahmin etmek için "katastrof modelleri" oluşturuyor. Son zamanlarda bu modellerin sonuçları pek iç açıcı değil. Sektörün devlerinden AllState ve State Farm, büyük ölçüde yüksek orman yangını riski nedeniyle 2022 ve 2023'te Kaliforniya'da yeni konut sigortası başvurusu kabul etmeyeceklerini duyurdu. Bu durum, sigortalı olanlar için bile finansal bir felaketi önlemek adına sigorta şirketleriyle karmaşık bir süreç anlamına geliyor. Orman yangınları, deprem, kasırga veya sel gibi diğer afetlerden farklı olarak, insan faktörüne daha bağımlı. İnsanlar yangınları başlatabilir (her yıl 4 Temmuz'da yangınlar artar) ve daha iyi politikalarla durdurabilir. Ancak artan genel eğilim, kuraklık, güçlü rüzgarlar ve yüksek sıcaklıkların yangınların daha hızlı yayılmasına, daha uzun sürmesine ve çok daha fazla yıkıma neden olmasına yol açan iklim kriziyle açıkça ilişkilidir.
Kaliforniya'da artan orman yangını riski, iklim değişikliği ve plansız kentleşme nedeniyle yeni konutların büyük çoğunluğunun tehlikeli bölgelerde inşa edilmesine yol açarak sigorta sektörünü ve yerleşim politikalarını zorluyor.