Son günlerde Twitter'da paylaşılan eski e-posta alıntılarında sıkça görülen eşittir işaretleri, birçok kişinin merakını uyandırdı. Bu işaretlerin bir kod veya OCR hatası olduğu düşünülse de, aslında durum çok daha basittir: Bu e-postaları okunabilir formata dönüştüren kişilerin yaptığı hatalı bir dönüştürme işleminden kaynaklanmaktadır. 1980'lerde e-postalar çoğunlukla düz metin olsa da, "uzun satırlar" gibi kavramlar ortaya çıktı ve mail yazılımları e-postaları göndermeden önce "quoted printable" gibi yöntemlerle kodlamak zorunda kaldı.
Bu eşittir işaretleri, "quoted printable" kodlama yönteminden geliyor. Bu yöntem, mail sunucularının sorun çıkarmaması için uzun satırları bölmek amacıyla kullanılıyordu. Örneğin, uzun bir metin satırı, "metin parçası- =CRLF diğer metin parçası" şeklinde ikiye bölünürdü. Buradaki eşittir işareti, bu satırın aslında tek bir satırın devamı olduğunu belirtir ve sonrasında bir satırbaşı (CR) ve satır besleme (LF) karakterleri gelirdi. E-posta istemcileri bu üç karakteri (=CRLF) algıladığında, bunları kaldırarak metni tek bir satır gibi gösterirdi.
Sorun, bu e-postaları toplayanların dönüştürme süreçlerinde ortaya çıktı. Genellikle CRLF (Windows satır sonu) kodlamasından NL (Unix satır sonu) kodlamasına geçiş yapılırken, hatalı algoritmalar kullanıldı. Eğer dönüştürme algoritması, satır sonundaki eşittir işaretini ve ardından gelen iki karakteri silmek yerine, sadece eşittir işaretini siler veya yanlış karakterleri silerse, metinde hem eşittir işareti kalır hem de bazen karakter kaybı yaşanır. Kısacası, bu eşittir işaretleri, eski e-posta formatlarının modern sistemlere hatalı bir şekilde aktarılmasının bir sonucudur.
Eski e-postalardaki gizemli eşittir işaretleri, mail protokollerinin evrimi ve hatalı veri dönüştürme süreçlerinin dijital tarihimizde bıraktığı ilginç bir izdir.