Evrenin temel yapı taşları olan atomlar, çekirdeklerindeki proton sayısıyla elementlerin özelliklerini belirler. Periyodik tabloda yer alan 100'den fazla elementin tamamı, sekiz farklı kozmik ve karasal süreçle meydana gelmiştir. Bu süreçler, evrenin ilk anlarından günümüze kadar uzanan karmaşık bir element oluşum hikayesini ortaya koyar.
Elementlerin oluşumunda Büyük Patlama, en hafif elementler olan hidrojen ve helyumu (lityuma kadar) yaratmıştır. Büyük kütleli yıldızlar, süpernova patlamalarıyla karbon (6) ile zirkonyum (40) arasındaki elementleri üretirken, düşük kütleli yıldızlar ömürlerinin sonunda stronsiyum (38) ile bizmut (83) arasındaki elementleri oluşturur. Beyaz cüce patlamaları (tip Ia süpernovalar) silisyum (14) ile çinko (30) arasındaki elementleri sağlarken, nötron yıldızı birleşmeleri (kilonovalar) niyobyum (41) ile plutonyum (94) arasındaki en ağır doğal elementleri meydana getirir. Kozmik ışın saçılması, lityum (3), berilyum (4) ve bor (5) gibi hafif elementlerin oluşumuna katkıda bulunur. Radyoaktif bozunma ile teknesyum (43), prometyum (61) ve kurşundan (82) daha ağır birçok element doğal olarak ortaya çıkar. Son olarak, plutonyumdan (94) daha ağır olan trans-plütonik elementler, oganesson (118) dahil olmak üzere sadece laboratuvar ortamında insan yapımı nükleer reaksiyonlarla üretilir.
Bu çeşitli ve dinamik süreçler, evrenin zengin element çeşitliliğini ve dolayısıyla bildiğimiz tüm maddesel yapıyı şekillendirmiştir.
Evrendeki tüm elementlerin kökenini ve oluşum süreçlerini anlamak, kozmik evrimi ve maddesel dünyanın yapısını kavramak için temel bir adımdır.