NASA'nın James Webb Uzay Teleskobu, Helix Bulutsusu'nu yakın çekimle görüntüleyerek Güneşimiz ve gezegen sistemimizin olası nihai kaderine dair önemli ipuçları sundu. Webb'in yüksek çözünürlüklü görüntüsü, ölmekte olan bir yıldızdan yayılan gazın yapısını tüm detaylarıyla ortaya koyuyor. Bu görüntüler, yıldızların maddelerini evrene nasıl geri dönüştürdüğünü, böylece gelecekteki yıldız ve gezegen nesillerini nasıl beslediğini gözler önüne seriyor. Webb'in NIRCam (Yakın Kızılötesi Kamera) ile elde edilen görüntülerde, genişleyen bir gaz kabuğunun iç bölgesinin çevresini izleyen, kuyruklu yıldızlara benzeyen sütunlar dikkat çekiyor. Ölmekte olan yıldızdan gelen hızlı ve sıcak gaz rüzgarları, daha önce atılan yavaş hareket eden soğuk toz ve gaz kabuklarıyla çarpışarak bulutsunun dikkat çekici yapısını şekillendiriyor.
Helix Bulutsusu, neredeyse iki yüzyıldır keşfedildiğinden bu yana birçok yer ve uzay tabanlı gözlemevi tarafından görüntülendi. Webb'in yakın kızılötesi görünümü, NASA'nın Hubble Uzay Teleskobu'nun eterik görüntüsüne kıyasla bu düğümleri ön plana çıkarırken, artırılmış çözünürlüğü NASA'nın emekli Spitzer Uzay Teleskobu'nun anlık görüntüsünden daha keskin bir odak sağlıyor. Yeni yakın kızılötesi görünüm, kabuk merkezi beyaz cüceden dışarı doğru genişledikçe en sıcak gazdan en soğuk gaza keskin geçişi de gösteriyor. Bulutsunun kalbinde, ölmekte olan yıldızın kalıntısı olan parlayan bir beyaz cüce yatıyor. Yoğun radyasyonu çevredeki gazı aydınlatarak sıcak iyonize gazdan daha soğuk moleküler hidrojene ve toz bulutları içinde daha karmaşık moleküllerin oluşmaya başlayabileceği koruyucu ceplere kadar bir renk gökkuşağı yaratıyor. Bu etkileşim, diğer yıldız sistemlerinde yeni gezegenlerin bir gün oluşabileceği ham madde olduğu için hayati önem taşıyor.
Bu keşif, yıldızların yaşam döngüsü ve evrendeki madde geri dönüşüm süreçleri hakkında kritik bilgiler sunarak, kendi Güneş sistemimizin geleceğine dair ipuçları veriyor.