17 Eylül 1908 akşamı, genç Amerikalı subay Thomas Selfridge, Virginia'daki Fort Myer'da kırılgan bir ahşap uçağa bindi. Dakikalar sonra, tarihte motorlu bir uçak kazasında hayatını kaybeden ilk kişi olacaktı. Bu trajik olay, ünlü Wright kardeşlerden Orville Wright tarafından tasarlanan ve uçurulan bir Wright Flyer ile gerçekleşti. ABD Ordusu'nun Wright Şirketi'nden uçak satın alma değerlendirmesinin bir parçası olan bu gösteri uçuşları, Orville'in kontrollü dönüşler ve sürekli uçuşlarla gözlemcileri zaten etkilediği bir dönemde yapılıyordu.
1882 doğumlu Thomas Selfridge, 1903'te ABD Askeri Akademisi'nden mezun oldu ve 1907'de Fort Myer'daki ABD Sinyal Kolordusu'nun Havacılık Bölümü'ne atandı. Alexander Graham Bell tarafından desteklenen yenilikçi Aerial Experiment Association (AEA) ile de yakından ilişkiliydi. Selfridge, ilk uçuşunu 1907'de Bell'in tetrahedral uçurtmasıyla yaptı ve Kanada'da havadan ağır bir aracın ilk kayıtlı yolcu uçuşunu gerçekleştirdi. Ayrıca AEA'nın ilk motorlu uçağı olan Red Wing'i tasarladı ve 1908'de White Wing ile tek başına uçarak modern bir uçağı kullanan ilk ABD askeri subayı unvanını aldı.
Kader anı, Selfridge'in Orville'in yolcusu olarak gönüllü olduğu 17 Eylül 1908'de geldi. Uçak, iskelet benzeri bir yapıya sahipti; kapalı kokpit, emniyet kemerleri veya koruyucu bir yapı yoktu. Pilot ve yolcu, alt kanatta yan yana uzanıyor, rüzgara maruz kalıyorlardı. Uçuş birkaç dakika sorunsuz ilerledi, Orville alanı yaklaşık 30-45 metre yükseklikte turladı. Ancak dördüncü turun ortasında, ahşap pervanelerden biri kırıldı ve uçak itiş gücünü kaybetmeye başladı. Dengesiz pervane şiddetli bir şekilde titremeye başladı, bu titreşimler tahrik zincirleri ve uçağın çerçevesi aracılığıyla yayılarak kırık pervanenin bir destek teline çarpmasına ve telin kopmasına neden oldu. Telin bağlantı yerinden kopması pervaneyi parçaladı ve bu da nihayetinde uçağın düşüşüne yol açtı.
Havacılık tarihinin ilk motorlu uçak kazası, uçuş güvenliği ve havacılık mühendisliğinin gelişiminde dönüm noktası niteliğindedir.