DARPA'nın SPeed and Runway INdependent Technologies (SPRINT) programı, havacılıktaki önemli bir ikilemi ortadan kaldırmayı hedefliyor: pist gerektiren yüksek hızlı uçaklar ile yavaş ama her yere inebilen helikopterler arasındaki seçim. Programın deneysel uçağı, resmi olarak X-76 olarak adlandırıldı ve Bell Textron, Inc. tarafından üretimine başlandı. Bu yeni X-plane, havacılık tarihinde bir dönüm noktası olmayı amaçlıyor ve ABD'nin 250. yıl dönümüne atıfta bulunarak 1776'nın devrimci ruhunu yansıtıyor.
SPRINT programı, DARPA ve ABD Özel Harekat Komutanlığı'nın ortak bir çabası olup, sabit kanatlı uçakların yüksek hızı ile dikey kalkış ve iniş platformlarının pist bağımsız operasyonları arasındaki uzun süreli askeri dengeyi bozabilecek teknolojileri geliştirmeyi amaçlıyor. X-76'nın tasarımı, inşası ve uçuş testleri, jet benzeri seyir performansı sunan yenilikçi, pist bağımsız dikey kalkış yeteneğini geliştirecek ve gelecekteki ihtiyaçlara ışık tutacak. Başarılı Kritik Tasarım İncelemesi'nin (CDR) ardından program, X-76 demonstratörünün üretimi, entegrasyonu, montajı ve yer testlerine odaklanacak.
X-76'nın temel yetenekleri arasında 400 knot'ı aşan hızlarda seyir yapabilme, zorlu ortamlarda havada asılı kalabilme ve hazırlanmamış yüzeylerden operasyon yapabilme bulunuyor. DARPA SPRINT program yöneticisi Cmdr. Ian Higgins, pistlerin hem kolaylaştırıcı hem de bir zayıflık kaynağı olduğunu belirtiyor. SPRINT ile sadece bir X-plane değil, aynı zamanda küresel çapta, pist ihtiyacı olmadan sürpriz, hızlı takviye ve hayat kurtaran hız seçenekleri sunmayı hedeflediklerini vurguluyor. Uçuş test programının ise 2028 başlarında başlaması planlanıyor.
Bu yeni hava aracı, askeri operasyonlarda stratejik esnekliği artırarak, yüksek hız ve pist bağımsızlığı arasında seçim yapma zorunluluğunu ortadan kaldırıyor.