Richard Serra'nın 1981'de New York'taki Federal Plaza'ya yerleştirilen "Tilted Arc" adlı kamusal sanat eseri, post-minimalist heykelin kitlelere ulaşmasını hedefleyen çığır açıcı bir çalışma olarak tasarlanmıştı. Ancak, 120 fit uzunluğunda, 12 fit yüksekliğinde paslanan çelikten oluşan bu kavisli duvar, sanatsal değerinden ziyade yarattığı tartışmalarla 20. yüzyılın en efsanevi heykellerinden biri haline geldi. Çevredeki federal binada çalışan yaklaşık 1300 kişi, heykelin meydanın manzarasını ve kullanışlılığını "acımasızca yok ettiğini" belirterek kaldırılması için dilekçe imzaladı ve eseri "Foley Square'in Berlin Duvarı" olarak nitelendirdi. Heykelin savunucuları ise kamusal sanata desteğin azalacağı ve sanatçıların zorlayıcı eserleri sergileme hakları konusunda tehlikeli bir emsal oluşturulacağı endişesini dile getirdi.
Ancak "Tilted Arc" üzerindeki tartışma, sanatsal ifade özgürlüğü ve "önemli" sanatın ne olduğu gibi felsefi konuların ötesine geçerek, 1980'lerin başında New York'ta yaşanan köklü maddi değişimleri de yansıtıyordu. Şehir, 1975'teki mali krizin ardından borçlarını ödeyememe noktasına gelmiş ve ciddi bir kemer sıkma dönemine girmişti. Azalan üretim, beyaz ırkın şehirden göçü ve Medicaid ile refah hizmetlerinin maliyetinin yüksek bir kısmını karşılama zorunluluğu gibi faktörler nedeniyle yıllardır ekonomik gerileme yaşayan şehir, büyük bütçe kesintileri yapmak zorunda kalmış, bu da önemli ölçüde belediye işlerinin ve hizmetlerinin kaybına yol açmıştı.
Bu mali kriz, New York'un yoksulluk, kirlilik ve suçla boğuşan, işlevsiz ve moral bozucu bir yer olduğu fikrini pekiştirmişti. "Tilted Arc" da eleştirmenleri için bu karamsarlık duygusunu besleyen bir unsur olarak algılandı. Yükseltici bir etki sunmak yerine, şehrin düşüşünü simgeleyen, paslanan, depresif bir bariyer olarak görüldü ve hatta grafiti sanatçılarının hedefi haline geldi. Bu bağlamda, heykel üzerindeki anlaşmazlık, aslında şehrin derinleşen eşitsizliklerini ve toplumsal huzursuzluklarını yansıtan bir ayna işlevi gördü.
Richard Serra'nın "Tilted Arc" heykeli etrafındaki tartışma, 1980'lerin New York'unun mali krizden kaynaklanan toplumsal ve ekonomik eşitsizliklerini ve şehir sakinlerinin sanata dair beklentilerini çarpıcı bir şekilde ortaya koydu.