NASA'nın Perseverance rover'ı, neredeyse beş yıl önce Mars'a iniş yaptığında, bir sonraki Amerikan iniş aracının 2026 veya 2028'de fırlatılması bekleniyordu. Bu aracın görevi, Perseverance'ın topladığı Mars kaya örneklerini alarak çok milyar dolarlık Mars Sample Return (MSR) kampanyasının ilk ayağını tamamlamaktı. Ancak 2026'ya yaklaşırken, örnek toplama misyonu için herhangi bir iniş aracı inşa edilmiyor. Orijinal planın maliyeti 11 milyar dolara ulaşınca, NASA'nın MSR stratejisi belirsizliğini koruyor ve misyonun 2030'lardan önce başlaması pek olası görünmüyor.
Bu durum, Perseverance rover'ının Mars'ın zorlu, soğuk ve tozlu ortamına dayanmaya devam etmesi gerektiği anlamına geliyor. NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) Perseverance proje müdür yardımcısı Steve Lee'ye göre, küçük bir SUV boyutundaki robotun sağlık durumu mükemmel. Lee, Perseverance'ın beş yıldır Mars'ı keşfettiğini ve tüm sistemlerinin sorunsuz çalıştığını, yedek sistemlerin de mevcut olduğunu ve robotun daha yıllarca görevi destekleyebileceğini belirtti.
JPL'deki mühendisler, Perseverance'ın iyi sağlığını sürdürmeyi hedefliyor. Rover'ın altı tekerleği, Şubat 2021'de Jezero Krateri'ne inişinden bu yana yaklaşık 40 kilometre yol kat etti; bu, mobilite sistemi için belirlenen orijinal sertifikasyonun iki katı ve başka bir gezegenin yüzeyinde herhangi bir aracın kat ettiği en uzun mesafe. Mühendisler, Perseverance'ın en az 2031'e kadar çalışabileceği sonucuna vardı. Radyoaktif plütonyum güç kaynağı sayesinde enerjisi tükenme tehlikesi bulunmuyor. Benzer bir tasarıma sahip Curiosity rover'ı Mars'ta 13 yıldan fazla süredir görev yapıyor.
Mars Sample Return misyonundaki gecikmeler nedeniyle Perseverance rover'ının Mars yüzeyinde beklenenden çok daha uzun süre görev yapması gerekecek ve bu durum robotun dayanıklılığını ve NASA'nın planlama esnekliğini ortaya koyuyor.