NASA'ya ait 600 kilogramlık Van Allen Probe A uzay aracı, fırlatılmasından yaklaşık 14 yıl sonra Dünya atmosferine geri dönüyor. ABD Uzay Kuvvetleri'nin tahminlerine göre, Salı günü TSİ 03:45 (EST 19:45) civarında atmosfere girmesi bekleniyor, ancak zamanlamada 24 saatlik bir belirsizlik payı bulunuyor. 2012 yılında fırlatılan bu sonda, atmosferden geçerken büyük ölçüde yanarak yok olacak, ancak bazı bileşenlerinin hayatta kalabileceği belirtiliyor. NASA, bir parçanın insanlara zarar verme olasılığını 4.200'de 1 olarak düşük bir risk olarak nitelendiriyor.
Van Allen Probe A ve ikizi Van Allen Probe B, Dünya'nın iki kalıcı radyasyon kuşağı hakkında eşi benzeri görülmemiş veriler toplamak üzere tasarlanmış bir görevdeydi. Başlangıçta iki yıl sürmesi planlanan görev, neredeyse yedi yıl devam etti ve uzay araçlarının yakıtı bitip güneşe doğru yönelimlerini sağlayamamasıyla 2019'da sona erdi. Bu sondalar, 2012'den 2019'a kadar Dünya'nın manyetik alanı tarafından hapsedilen yüklü parçacık halkaları olan Van Allen kuşakları içinde uçarak, parçacıkların nasıl kazanılıp kaybedildiğini inceledi.
Van Allen kuşakları, Dünya'yı kozmik radyasyondan, güneş fırtınalarından ve insanlara zararlı olabilecek veya teknolojiye zarar verebilecek güneş rüzgarlarından koruyan doğal kalkanlardır. Görev, yoğun güneş aktivitesi dönemlerinde oluşabilen geçici üçüncü bir radyasyon kuşağının varlığını gösteren ilk veriler de dahil olmak üzere önemli keşiflere imza attı. İkiz sonda Van Allen Probe B'nin ise 2030'dan önce Dünya atmosferine girmesi beklenmiyor.
Bu olay, uzay araçlarının ömrünü tamamladıktan sonra Dünya'ya dönüş süreçlerinin yönetimi ve uzaydaki radyasyon kuşakları hakkındaki bilgilerimizin derinleşmesi açısından önem taşıyor.