NASA'nın yaklaşık 600 kilogram ağırlığındaki Van Allen Probe A uydusu, 14 yıla yakın süren yörünge görevinin ardından 10 Mart Salı günü Dünya atmosferine geri dönecek. Ağustos 2012'de ikizi Van Allen Probe B ile birlikte fırlatılan bu uydu, Dünya'yı çevreleyen radyasyon kuşaklarını incelemek üzere tasarlanmıştı. Her iki uydu da 2019'da devre dışı bırakılmıştı ve Van Allen Probe A'nın görev süresi şimdi sona eriyor. ABD Uzay Kuvvetleri'nin tahminlerine göre, uydu 10 Mart Salı günü TSİ 02:45 (11 Mart) civarında atmosfere girecek, ancak bu tahminde 24 saatlik bir sapma payı bulunuyor.
NASA yetkilileri, uydunun büyük bir kısmının atmosfere girerken yanarak yok olmasını beklediklerini, ancak bazı bileşenlerin yeniden girişten sağ çıkabileceğini belirtiyor. Dünya üzerindeki herhangi birine zarar verme riskinin düşük olduğu ifade ediliyor; bu risk yaklaşık 4.200'de 1 veya %0.02 civarında. Bu düşük risk, Dünya yüzeyinin yaklaşık %70'inin suyla kaplı olması gerçeğini hesaba katıyor; bu da hayatta kalan parçaların büyük olasılıkla açık okyanusa düşeceği anlamına geliyor.
Van Allen Probes görevi başlangıçta sadece iki yıl sürmesi planlanmışken, uydular 2019'a kadar çalışmaya devam etti. Topladıkları veriler, bilim insanlarının Güneş aktivitesinin uydular, astronotlar ve Dünya'daki iletişim, navigasyon ve enerji şebekeleri gibi sistemler üzerindeki etkilerini tahmin etmelerine yardımcı oluyor. Uyduların 2034'e kadar yörüngede kalması bekleniyordu, ancak Güneş'in son yıllardaki beklenmedik aktivitesi, Dünya atmosferinin genişlemesine ve yörüngedeki uydular üzerindeki sürtünme direncini artırarak Van Allen Probe A'nın erken düşmesine neden oldu.
Dünya yörüngesindeki aktif olmayan uyduların kontrolsüz düşüşleri, uzay çöplüğü ve gelecekteki uzay görevleri için potansiyel riskler hakkında önemli bir hatırlatma sunuyor.