Uzaya gitme fikri çocukluk hayali olsa da, yetişkin bir bakış açısıyla Mars'a insanlı yolculuk, sağlık açısından ciddi zorluklar barındırıyor. Elon Musk'ın SpaceX'in Mars yerine Ay'daki şehirlere odaklanacağını belirtmesi, bu zorlukların ciddiyetini gözler önüne seriyor. İnsanlı uzay yolculuğunun önündeki sayısız engelden biri, uzayın insan sağlığı üzerindeki olumsuz etkileri için henüz yeterli çözümlerin bulunmamasıdır.
Başlıca sorunlardan ilki, uzun süreli hapis ve izolasyondur. Mars'a gidiş-dönüş yolculuğu iki buçuk ila üç yıl sürebilir ve bu süre boyunca astronotlar, küçük ve rahatsız edici alanlarda sınırlı sayıda insanla birlikte yaşamak zorunda kalacaklardır. Uzay psikologları gibi bazı çözümler olsa da, bu durum zihinsel sağlık açısından önemli bir sorun olmaya devam etmektedir. İkinci ve daha ciddi sorun ise uzay radyasyonudur. Dünya atmosferi bizi radyasyondan büyük ölçüde korurken, uzayda kanser ve diğer organ hasarı riskleri hızla artar. Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki astronotlar altı aylık bir görevde 240 ila 480 X-ışınına eşdeğer radyasyon alırken, üç yıllık bir Mars görevinin 3.600 X-ışınına eşdeğer bir doza yol açacağı tahmin edilmektedir.
Radyasyona karşı koruma sağlamak için Ay'daki yeraltı mağara sistemleri gibi potansiyel çözümler düşünülse de, uzay yolculuğu sırasında insanları koruyacak etkili ve ekonomik bir yöntem henüz bulunmamaktadır. Kalın su bariyerleri gibi koruyucu maddeler teorik olarak mümkün olsa da, bunları uzaya taşımak ve kalkanları inşa etmek şu ana kadar aşırı derecede pahalı ve pratik olmayan bir çözüm olmuştur. Bu sağlık riskleri, Mars'a insanlı bir görev göndermenin önündeki en büyük engellerden bazılarıdır ve gelecekteki uzay keşifleri için çözülmesi gereken kritik meselelerdir.
İnsanlı Mars yolculuğunun sağlık üzerindeki ciddi olumsuz etkileri, uzay keşiflerinin geleceği için çözülmesi gereken temel bir engel teşkil ediyor.