El Niño, tropikal Pasifik Okyanusu'ndaki yüzey suyu sıcaklıklarının ortalamanın çok üzerine çıktığı bir iklim olayıdır. Bu ısınma, atmosferi etkileyerek dünya genelinde hava düzenlerini değiştirir. Daha önce, El Niño'yu tespit etmek için Okyanus Niño Endeksi (Oceanic Niño Index) kullanılıyordu. Bu yöntem, tropikal Pasifik'in belirli bir bölgesindeki (Niño 3.4 bölgesi) sıcaklıkları son 30 yılın ortalamasıyla karşılaştırıyordu. Ancak bu eski yöntem, Pasifik'in diğer bölgelerindeki sıcaklık değişimlerini göz ardı ediyordu ve küresel ısınmanın etkisiyle yetersiz kalmaya başladı.
Küresel ısınma, tüm tropikal Pasifik'i hızla ısıtarak El Niño ile ilgili anormallikleri maskelemeye başladı. Okyanusun her yeri aşırı ısındığında, El Niño'yu ayırt etmek zorlaşıyordu. Bu durum, bilim insanlarını yeni bir ölçüm yöntemine geçmeye zorladı: Göreceli Okyanus Niño Endeksi (Relative Oceanic Niño Index - RONI). RONI, El Niño için en önemli bölgedeki sıcaklık anormalliklerinden, tropikal Pasifik'in geri kalanındaki sıcaklık anormalliklerini çıkararak çalışır. Bu basit matematiksel hile, iklim değişikliğinin denklemin dışına çıkarılmasını sağlayarak El Niño'nun daha net ve erken tespit edilmesine olanak tanır.
Yeni yöntem sayesinde, bilim insanları El Niño ve La Niña olaylarını daha erken fark edebilecek ve uzun vadeli hava tahminleri önemli ölçüde iyileşecektir. El Niño ve La Niña, binlerce mil uzaktaki hava düzenlerini değiştirebilen, bazı bölgelere sel, bazılarına kuraklık getirerek milyarlarca dolarlık zarara yol açabilen ve Atlantik kasırga mevsimini etkileyebilen olaylar olduğu için doğru ve erken tespitleri hayati önem taşımaktadır. NOAA'dan Michelle L'Heureux ve Miami Üniversitesi'nden Emily Becker gibi uzmanlar, RONI'nin okyanus ve atmosfer arasındaki etkileşimleri daha iyi yakaladığını belirtiyor.
Bilim insanları, küresel ısınmanın El Niño tespitini zorlaştırması nedeniyle iklim olaylarını daha doğru ve erken tahmin etmek için yeni bir ölçüm yöntemi geliştirdi.