Vermontlu çiftçi, kendi kendini yetiştirmiş doğa bilimci ve tutkulu fotoğrafçı Wilson "Snowflake" Bentley, kar tanelerinin güzelliğini ölümsüzleştiren ilk kişi olarak tarihe geçti. 1885 yılında, bir mikroskobu körüklü bir kameraya uyarlayarak, kar tanelerinin ilk fotoğrafını çekmeyi başardı. Yıllarca süren eskiz çalışmaları ve deneme yanılmaların ardından geliştirdiği bu yöntem, her bir kar tanesinin eşsiz tasarımını yakalamasına olanak sağladı. Bentley, her kar tanesinin bir güzellik mucizesi olduğuna ve eridiğinde bu güzelliğin sonsuza dek kaybolduğuna inanıyordu; bu nedenle, bu geçici harikaları belgelemek için büyük bir çaba sarf etti.
Bentley'nin çalışmaları oldukça zahmetliydi; her pozlama sırasında nefesini tutması gerekiyordu ki fotoğrafını çektiği kar tanesi erimesin veya bozulmasın. Ancak bu çabaya değdi. Toplamda 5.000'den fazla kar tanesi fotoğrafı çeken Bentley, "fotomikrografi" alanında bir öncü oldu. 500 fotoğrafı şu anda Smithsonian Enstitüsü Arşivleri'nde bulunuyor ve "Snow Crystals" adlı monografisinde 2.300 fotoğrafını yayımladı. Ayrıca konuyla ilgili 60'tan fazla makale kaleme aldı. Ancak, bilimsel eğitimi olmaması veya sadece kar tanelerine odaklanması nedeniyle, fotomikrografi tarihlerinde genellikle göz ardı edildi.
Bentley'nin çalışmaları, bir Alman meteorolog tarafından fotoğraflarını rötuşladığı gerekçesiyle sorgulandı. Bentley bu iddiayı kabul etti ve "gerçek bir bilim insanı her şeyden önce fotoğraflarının doğaya mümkün olduğunca sadık olmasını ister ve eğer rötuş bu konuda yardımcı olacaksa, tamamen haklıdır" diyerek kendini savundu. Bu yaklaşım, onun fotoğraflarının bilimsel belgelemeden ziyade, kar tanelerinin idealize edilmiş estetik formlarını yakalamayı amaçladığını gösteriyordu. Bentley'nin mirası, doğanın en küçük ve en geçici güzelliklerinden birini ölümsüzleştirme arayışının ve bu uğurda gösterilen azmin çarpıcı bir örneğidir.
Wilson Bentley'nin kar tanelerini fotoğraflama konusundaki çığır açan çalışmaları, bilimsel gözlemle sanatsal ifadeyi birleştirerek doğanın geçici güzelliğini belgelemeye yönelik eşsiz bir tutkunun hikayesini sunuyor.