California Teknoloji Enstitüsü'nden (Caltech) fizikçi Kenneth Libbrecht, 20 yıldır kar tanelerinin gizemli dünyasına adanmış bir bilim insanı. Kış ortasında Güney Kaliforniya'dan ayrılıp Alaska gibi dondurucu soğuklara sahip yerlere giderek, doğanın en parlak ve keskin kar kristallerini arıyor. Amacı sadece kar tanelerinin güzelliğini gözlemlemek değil, aynı zamanda bu eşsiz yapıların neden belirli şekillerde oluştuğunu anlamak. Libbrecht, en iyi kar tanelerinin rüzgarın az olduğu, çok soğuk yerlerde oluştuğunu belirtiyor ve saatlerce mükemmel bir kristal bulmak için sabırla bekliyor.
Fizikçiler, 75 yıldır kar kristallerinin iki ana türe ayrıldığını biliyorlardı: altı veya on iki köşeli düz yıldızlar ve sütun şeklindeki kristaller. Bu farklı şekillerin farklı sıcaklık ve nem koşullarında ortaya çıktığı bilinse de, bu durumun ardındaki neden uzun süredir bir sır olarak kalmıştı. Libbrecht'in yıllar süren titiz gözlemleri, kar kristalleşme süreci hakkında önemli bilgiler sağladı ve onu bu alanda "papa" olarak nitelendiren diğer bilim insanlarının takdirini kazandı.
Şimdi ise Libbrecht'in çalışmaları, kar tanelerinin ve diğer kar kristallerinin neden belirli şekillerde oluştuğunu açıklamayı amaçlayan yeni bir modelde somutlaştı. Ekim ayında çevrimiçi yayınladığı bir makalede detaylandırdığı bu model, donma noktasına yakın su moleküllerinin dansını ve bu moleküllerin özel hareketlerinin farklı koşullar altında oluşan kristal çeşitliliğini nasıl açıklayabileceğini tarif ediyor. Ayrıca, kar kristalleri hakkındaki tüm bilgiyi içeren 540 sayfalık ayrı bir monografi de yayınlayan Libbrecht'in bu çalışması, yoğun madde fizikçileri tarafından "olağanüstü bir başarı" olarak değerlendiriliyor.
Doğanın en narin yapılarından kar tanelerinin oluşum sırrını aydınlatarak madde bilimi ve atmosferik fizik anlayışımızı derinleştiriyor.