Hubble Uzay Teleskobu'nun yörüngesi beklenenden daha hızlı bir şekilde alçalıyor ve 2028 gibi erken bir tarihte Dünya atmosferine yeniden girme riskiyle karşı karşıya. Astronom Jonathan McDowell'ın yayımladığı yeni bir grafik, teleskobun son yıllarda ne kadar hızlı irtifa kaybettiğini açıkça gösteriyor. 1990 yılında alçak Dünya yörüngesine fırlatılan Hubble, 600 km'nin üzerindeki başlangıç irtifasından şu anda 500 km'nin altına inmiş durumda. Bu hızlanmış düşüş, kısmen artan güneş aktivitesinin Dünya atmosferini genişletmesinden kaynaklanıyor ve teleskobun kurtarılamaz hale gelmeden önce bir yörünge yükseltme misyonuna olan acil ihtiyacını vurguluyor.
Hubble, görev süresi boyunca birçok kez Uzay Mekiği ekipleri tarafından bakıma alınmış ve mühendisler yaşlanan donanım arızalarıyla başa çıkmış olsa da, kendi irtifasını artıramıyor. Ne yazık ki, Hubble'ın yörüngesini yükseltmek için henüz onaylanmış bir misyon bulunmuyor. NASA, benzer bir durumla karşı karşıya olan Swift gözlemevini kurtarmaya çalışırken, Hubble için bütçenin yıllardır sabit kalması, enflasyonla birlikte fonlamada yaklaşık %30'luk bir düşüşe yol açtı. Bu durum, teleskobun operasyonel ömrünü uzatma çabalarını zorlaştırıyor.
Hubble, 2024'te tek jiroskop moduna geçerek ilk beklentilerin ötesinde bir operasyonel ömür sürdürmeyi başarmış olsa da, yörünge alçalması en büyük tehdit olmaya devam ediyor. Eski NASA yöneticileri, teleskobun bütçe kesintileri ve donanım sorunları nedeniyle 'bin kesikle ölüme' yaklaştığını belirtiyor. Swift'in aksine, Hubble uzayda yakalanıp bakımı yapılmak üzere tasarlanmış olsa da, bu yetenek şu an için kullanılamıyor. Teleskobun bilimsel çalışmalarına devam edebilmesi ve bize evrenin nefes kesici görüntülerini sunmaya devam edebilmesi için acil bir müdahaleye ihtiyaç var, aksi takdirde 2028 gibi erken bir tarihte görev süresi sona erebilir.
Hubble Uzay Teleskobu'nun yörüngesinin hızla alçalması, uzay keşfi ve bilimsel araştırmalar için kritik bir aracın beklenenden çok daha erken kaybedilme riski taşıdığını gösteriyor.