Çin, Birleşik Krallık ve Kanada vatandaşlarına yönelik vizesiz seyahat uygulamasını onayladığını duyurdu. 17 Şubat'tan itibaren geçerli olacak bu düzenleme ile iki ülkenin vatandaşları, turizm, iş veya aile/arkadaş ziyareti amacıyla ana kara Çin'e 30 güne kadar vizesiz giriş yapabilecek. Uygulama başlangıçta 31 Aralık'a kadar yürürlükte kalacak. Bu karar, Birleşik Krallık Başbakanı Sir Keir Starmer'ın geçen ay Çin'e yaptığı resmi ziyaretin ardından geldi. Ziyaret sırasında Starmer ve Çin Devlet Başkanı Xi Jinping, seyahat kurallarının gevşetilmesi konusunda anlaşmaya varmışlardı. Çin Dışişleri Bakanlığı, bu adımın "Çin ile diğer ülkeler arasındaki insan alışverişini daha da kolaylaştıracağını" belirtti.
Yeni politika, Birleşik Krallık ve Kanada pasaportu sahiplerini Fransa, Almanya, İtalya, Avustralya ve Japonya dahil olmak üzere vizesiz seyahat hakkına sahip 50 diğer ülkenin vatandaşlarıyla aynı seviyeye getiriyor. Ulusal İstatistik Ofisi'ne göre, 2024 yılında yaklaşık 620.000 İngiliz'in Çin'e seyahat etmesi beklenirken, bu değişiklik yüz binlerce İngiliz vatandaşının potansiyel olarak faydalanabileceği anlamına geliyor. Sir Keir, Ocak ayındaki ziyareti sırasında İngiliz işletmelerinin Çin'deki ayak izlerini büyütmek için yollar aradığını ifade etmişti. Ziyaret sırasında Xi ve Starmer, hizmetler, sağlık, yeşil teknoloji ve finans alanlarında ticari ilişkileri derinleştirme konusunda da mutabık kaldılar, ancak kapsamlı bir serbest ticaret anlaşması duyurulmadı.
Theresa May'den bu yana bir İngiliz başbakanının 2018'den sonraki ilk Çin ziyareti olan bu seyahat, bazı muhalif figürler tarafından eleştirilere maruz kaldı. Eleştirenler, Downing Street'in Pekin ile ilişkileri sıfırlama çabasının insan hakları ve ulusal güvenlik endişelerini göz ardı ettiğini belirtiyor. Hatta Sir Keir'in hükümeti, Çin'e gitmeden kısa bir süre önce, muhaliflerin casusluk üssü olabileceği ve güvenlik riski oluşturabileceği iddialarına rağmen, Londra'nın merkezinde büyük bir yeni Çin büyükelçiliği inşa etme planlarını onaylamıştı.
Çin'in bu hamlesi, uluslararası ilişkilerini ve ekonomik bağlarını güçlendirme arayışının bir parçası olarak görülürken, İngiltere ve Kanada için yeni iş ve turizm fırsatları sunarken insan hakları endişelerini de beraberinde getiriyor.