Geceleri gökyüzümüzdeki en parlak onuncu yıldız olan Betelgeuse'un çok yakın bir yoldaş yıldıza sahip olduğu yönündeki yüzyıllık hipotez, NASA Ames Araştırma Merkezi'nden bir bilim insanının liderliğindeki astrofizikçiler ekibi tarafından doğrulandı. Dünya'ya en yakın kırmızı süperdev yıldız olan Betelgeuse'un parlaklığındaki dalgalanmalar ve ölçülen hızındaki değişimler, uzun süredir bir eşi olabileceğine dair ipuçları sunuyordu. Ancak, daha büyük yıldızın yoğun parıltısı, daha sönük komşuların doğrudan gözlemlenmesini neredeyse imkansız hale getiriyordu. Diğer astronom ekipleri tarafından yapılan iki yakın tarihli çalışma, 100 yılı aşkın Betelgeuse gözlemlerini kullanarak yoldaş yıldızın konumu ve parlaklığına dair tahminler sunarak bu hipotezi yeniden canlandırmıştı. Bu tahminler, bilim insanlarına yoldaş yıldızı Betelgeuse'tan en geniş ayrımında gözlemlemek için sadece birkaç aylık bir pencere sunuyordu, çünkü bu süre zarfında süperdevin görünür kenarına yakın bir yörüngede bulunacaktı.
NASA'dan Steve Howell, Hawai'deki Gemini North teleskobunun, NASA tarafından geliştirilen özel, yüksek çözünürlüklü bir kamera olan 'Alopeke speckle enstrümanı ile birleştiğinde, atmosferik bulanıklığa rağmen Betelgeuse'un yakın yoldaşını doğrudan gözlemleme potansiyeline sahip olduğunu fark etti. Bu gelişmiş görüntüleme kamerası, binlerce kısa pozlama alarak atmosferik girişimi ölçmelerine ve ayrıntılı görüntü işleme ile bunu ortadan kaldırmalarına olanak tanıdı. Howell'ın ekibi, çok sönük yoldaş yıldızı tam da tahmin edildiği yerde, Betelgeuse'un dış kenarına çok yakın bir yörüngede tespit etti. Bu keşif, diğer benzer kırmızı süperdev yıldızların neden yıllar süren periyodik parlaklık değişimleri yaşadığını açıklayabilir. Howell, yoldaş yıldızın doğasını daha iyi anlamak için gözlemlerine devam etmeyi planlıyor; yoldaş yıldız, Kasım 2027'de Betelgeuse'tan en büyük ayrımına tekrar ulaşacak.
Bu keşif, evrendeki diğer kırmızı süperdev yıldızların gizemli parlaklık değişimlerini açıklayarak yıldız evrimi ve çift yıldız sistemleri hakkındaki anlayışımızı derinleştirebilir.