Australopithecus africanus insan evriminin Afrika kökenini kanıtladı

Raymond Dart tarafından 1924 yılında Güney Afrika'daki Taung madeninde bulunan çocuk kafatası fosili, insanın evrimsel geçmişine dair kabulleri kökten sarstı. Dart, bu fosilin iki ayak üzerinde yürüyen ve insan benzeri diş yapısına sahip bir türe ait olduğunu belirterek türe Australopithecus africanus adını verdi. Ancak dönemin Avrupalı paleoantropologları, İngiltere'de bulunan büyük beyinli "Piltdown İnsanı" sahtekarlığına inanmayı sürdürerek Dart'ın keşfini uzun süre görmezden geldi ve fosili yalnızca genç bir maymun kalıntısı saydı.

Robert Broom'un 1930'lu ve 1940'lı yıllarda Sterkfontein ve Kromdraai mağaralarında yürüttüğü kazılar, yetişkin Australopithecus fosillerini ve aralarında "Mrs Ples" kafatasının da bulunduğu kritik bulguları gün yüzüne çıkardı. 1953 yılında uygulanan yeni flor testleri, Piltdown İnsanı fosilinin aslında bir ortaçağ insan kafatası ile törpülenmiş bir orangutan çenesinden üretilen kasıtlı bir aldatmaca olduğunu kanıtladı. Bu gelişme, bilim çevrelerinin insanın kökenine dair odağını nihayet Avrupa'dan Afrika kıtasına çevirmesini sağladı.

Günümüzde Güney Afrika'daki İnsanlığın Beşiği bölgesinde en az 250 farklı bireye ait Australopithecus africanus kalıntısı bulunuyor. 2 ila 3,2 milyon yıl önce yaşamış olan bu türün leğen kemiği, omurga ve kafatası yapısı iki ayak üzerinde yürüdüğünü kesin biçimde ortaya koyuyor. Çevresel analizler ile diş kimyası incelemeleri, kuruyan ve savanalara dönüşen iklimde yaşayan bu hominin türünün baskın olarak C4 tipi otlak bitkileriyle beslendiğini gösteriyor.