Antarktika'daki penguenler, iklim değişikliğine bir yanıt olarak üreme mevsimlerini radikal bir şekilde değiştirdi. Oxford Üniversitesi ve Oxford Brookes Üniversitesi'ndeki Penguin Watch liderliğindeki on yıllık bir çalışma, bu çarpıcı davranış değişikliklerini ortaya koydu. Bazı penguenlerin üreme dönemleri üç haftadan fazla öne kaydı. Bu durum, penguenlerin besine erişimini bozma tehdidi oluşturuyor ve hayatta kalmalarıyla ilgili endişeleri artırıyor. Araştırmacılar, 2012 ile 2022 yılları arasında penguen üreme zamanlamasındaki değişiklikleri inceledi ve üç türü (Adélie, chinstrap ve gentoo) gözlemledi. Antarktika ve bazı sub-Antarktika adalarındaki 37 kolonide bulunan 77 hızlandırılmış çekim kamerası aracılığıyla kanıt toplandı.
Journal of Animal Ecology dergisinde yayımlanan sonuçlar, her üç tür için de üreme mevsiminin rekor hızlarda öne kaydığını gösteriyor. Gentoo penguenleri en büyük değişimi göstererek on yılda ortalama 13 gün, bazı kolonilerde ise 24 güne kadar ilerleme kaydetti. Bu, bugüne kadar herhangi bir kuşta ve muhtemelen herhangi bir omurgalıda kaydedilen en hızlı fenolojik (üreme zamanlaması) değişimi temsil ediyor. Adélie ve chinstrap penguenleri de üremelerini ortalama 10 gün öne aldı. Bu tür köklü değişiklikler, bölgedeki penguen türleri arasında artan rekabeti de beraberinde getirebilir; bu durumun "kazananları" ve "kaybedenleri" olması bekleniyor.
Çalışmanın başyazarı Dr. Ignacio Juarez Martínez, bu değişikliklerin çok hızlı gerçekleştiğini ve penguenlerin avlarının henüz mevcut olmadığı zamanlarda üremeye başlayabileceğini belirtiyor. Bu durum, yavruların yaşamlarının ilk haftalarında yiyecek eksikliği yaşamasına ve ölümcül sonuçlara yol açabileceğine dikkat çekiyor. Gentoo penguenleri daha ılıman türler olup iklim değişikliğinin Antarktika'ya getirdiği daha yumuşak koşullardan faydalanırken, Adélie ve chinstrap penguenlerinin sayıları Antarktika yarımadası genelinde azalıyor. Gentoo'lar aynı zamanda krilden balığa geçebilen genelci avcılar olduklarından, kril kıtlığı yaşanan yıllarda daha az etkileneceklerdir. Üreme dönemlerindeki bu kaymalar, penguenlerin yaşam alanları ve yuvalama bölgeleri için de mücadele etmesine neden olabilir.
Antarktika penguenlerinin üreme döngülerindeki bu hızlı değişim, ekosistemdeki besin zincirini bozarak türler arası rekabeti artırıyor ve özellikle kril uzmanı türlerin hayatta kalma şansını ciddi şekilde tehdit ediyor.