Amatör balonculukta, geleneksel hava balonlarının aksine patlamadan atmosferde süresiz olarak yüksekte kalabilen "süper basınçlı balonlar" ilgi çekici bir gelişme sunuyor. Aylarca havada kalabilen ve potansiyel olarak dünyayı dolaşabilen bu balonlar, konumlarını sürekli raporlayabiliyor. "Pico balon" adı verilen bu küçük cihazları inşa etmek ve fırlatmak, sanılanın aksine oldukça uygun maliyetli; lüks bir akşam yemeği kadar bir bütçeyle gerçekleştirilebilir.
Pico balonların yükleri (12 ila 30 gram) o kadar hafiftir ki, onları kaldırmak için helyumla doldurulmuş büyük bir Mylar parti balonu kullanılabilir. Yüklerin geri alınamaması nedeniyle uygun maliyetli olmaları önemlidir. Ayrıca, bu kadar küçük yükler uçaklar için tehlike oluşturmadığından, daha ağır serbest yüzen balonlara uygulanan birçok kural ve kısıtlamaya tabi değillerdir. Pico balonculuğu mümkün kılan temel ilerlemeler, balonun dünyanın neresinde olursa olsun nasıl takip edileceği ve bu kadar küçük yüklerin nasıl güçlendirileceği sorunlarının çözülmesiyle gerçekleşti.
Balonun telemetrisi, uydular yerine WSPR (Weak Signal Propagation Reporter) adlı bir amatör radyo ağı aracılığıyla küresel olarak takip ediliyor. 1993 Nobel Fizik Ödülü sahibi Joseph Hooton Taylor Jr. tarafından geliştirilen bu protokol, düşük güçlü balon telemetri sinyallerini kaydedebiliyor. Dünya genelindeki amatör radyo operatörleri bu WSPR sinyallerini alıp internet üzerinden halka açık olarak raporlayarak pico balonculara uçuşlarını takip etme imkanı sunuyor. Bir pico balon fırlatmak için uzun mesafeli telemetri için kullanılan bantlarda yayın yapmak gerektiğinden, genel sınıf bir amatör radyo lisansı gereklidir. Donanım genellikle bir Raspberry Pi Pico kartı, GPS alıcısı ve verici içeren bir daughterboard ile güneş panelleriyle güçlendirilmiş bir sistemden oluşur.
Amatörlerin düşük maliyetle küresel ölçekte yüksek irtifa keşifleri yapmasını sağlayarak bilimsel ve hobi amaçlı hava araştırmalarının erişilebilirliğini artırıyor.