Bilgisayar bilimlerinde en çok çalışılan problemlerden biri olan sıralama, çoğu uygulama için performans odaklıdır. Ancak, sıralanan verilerin hassas olduğu durumlarda, sıralama algoritmasının kendisi bir güvenlik açığına dönüşebilir. Geleneksel sıralama algoritmaları, örneğin quicksort veya mergesort, veri değerlerine bağlı olarak farklı dallanma desenleri, bellek erişim dizileri ve dolayısıyla farklı yürütme süreleri üretir. Bir saldırgan, yürütme süresini ölçerek (uzaktan bile olsa), sıralanan veriler hakkında bilgi edinebilir. Bu durum, zamanlama yan kanal saldırısı olarak bilinir ve Classic McEliece ve NTRU Prime gibi post-kuantum kriptosistemlerinde ciddi güvenlik zafiyetlerine yol açabilir.
Bu tür saldırıları önlemek için, işlem sırasının tamamen sabit olduğu, yani dizi uzunluğuna göre belirlenip veri değerlerinden asla etkilenmeyen bir sıralama algoritmasına ihtiyaç vardır. Sıralama ağları (sorting networks) tam da bu ihtiyacı karşılar. Bunlar, belirli bir düzende birbirine bağlanmış karşılaştırma-ve-değiştirme (compare-and-swap) işlemlerinden oluşan sabit devrelerdir. Her karşılaştırıcı iki değeri alır ve bunları sıralı olarak (küçük olan bir kabloya, büyük olan diğerine) çıkarır. Tüm ağ, herhangi bir veri görülmeden önce, yapılandırma aşamasında belirlenir.
Sıralama ağlarının temel özelliği, karşılaştırma desenlerinin veriden bağımsız olmasıdır. Yani, aynı kablolar her seferinde aynı sırayla karşılaştırılır, dizinin içeriği ne olursa olsun. Bu veri-körlüğü (data-oblivious) özelliği, sıralama ağlarını kriptografi uygulamaları için son derece çekici kılar, çünkü bir saldırganın yürütmeyi izlemesi durumunda, verilerin içeriği hakkında hiçbir bilgi sızdırılmaz. İyi uygulandığında, bu ağlar geleneksel sıralama algoritmalarından daha iyi performans bile gösterebilir.
Hassas verilerin işlendiği sistemlerde, geleneksel sıralama algoritmalarının yol açtığı zamanlama yan kanal saldırılarına karşı sıralama ağları, hem güvenlik hem de potansiyel performans avantajı sunan kritik bir çözümdür.