Kamuoyu yoklamaları, Amerikalıların üniversite eğitiminin değerine olan inançlarının azaldığını ve maliyetine değmediğini düşünenlerin oranının arttığını gösteriyor. 2013'te yetişkinlerin %70'i üniversite eğitimini "çok önemli" bulurken, bu oran 2023'te %35'e düştü. Ancak, halkın gerçek tercihleri bu algıyla çelişiyor. Dört yıllık üniversitelere kayıtlar artmaya devam ediyor; 2010'da 1.6 milyon lisans derecesi verilirken, 2023'te bu sayı 2 milyona ulaştı. Ayrıca, 25 yaşındaki lisans mezunlarının oranı son 15 yıldır istikrarlı bir şekilde yükseliyor. Bu durum, Amerikalıların anketlerde farklı görüşler belirtse de, kendileri ve çocukları için bir üniversite diplomasının değerini hala kabul ettiklerini gösteriyor.
Mezunların büyük çoğunluğu için üniversiteye gitmenin getirileri, öğrenim ücretlerinin maliyetini fazlasıyla karşılıyor. Lise diplomasına sahip kişiler ile dört yıllık üniversite diplomasına sahip kişiler arasındaki kazanç farkı olan "üniversite ücret primi", 1980'ler ve 90'larda büyük bir artış gösterdi ve son yirmi yıldır bu tarihi yüksek seviyelere yakın seyrediyor. Yakın zamanda yapılan bir analiz, lisans derecesine sahip ortalama bir kişinin, benzer iş deneyimine sahip bir lise mezunundan yaklaşık %70 daha fazla kazandığını ortaya koydu. Cleveland Fed araştırmacıları, üniversite ücret priminin 2042'de %76 olacağını tahmin ediyor. Üniversite diploması, daha kazançlı kariyer yollarını ve uzun vadeli ilerleme fırsatlarını açıyor.
Üniversite maliyetlerinin fırladığına dair manşetlere rağmen, çoğu Amerikalı öğrenci on yıl öncesine göre daha az öğrenim ücreti ödüyor. Finansal yardımlar hesaba katıldığında, devlet dört yıllık bir üniversiteye gitmenin maliyeti, enflasyon ayarlaması yapılmadan bile 2015'ten bu yana %20'den fazla düştü. Özel üniversitelerdeki fiyatlar aynı dönemde mütevazı bir şekilde artmış olsa da, enflasyona göre ayarlandığında %12 oranında azaldı. Öğrenci kredisi ödemeleri bile hesaba katıldığında, ortalama bir üniversite mezunu, sadece lise diplomasına sahip birinden yılda yaklaşık 8.000 dolar daha fazla kazanıyor. Üniversitenin faydaları sadece en zengin öğrencilere veya en prestijli üniversitelere gidenlerle sınırlı değil.
Kamuoyundaki olumsuz algıya rağmen, üniversite eğitiminin ekonomik getirileri ve toplumsal değeri hala güçlü bir şekilde devam ediyor.