Martin Luther King Jr., şiddetsizlik anlayışını Stride Toward Freedom adlı ilk kitabında ve diğer eserlerinde detaylandırdı. King'e göre "şiddetsiz direniş", "sevginin gücüyle kötülüğe karşı cesur bir duruş"tu. King, şiddetsizliğin ezilen halkların özgürlük mücadelelerinde güçlü bir silah olduğuna inanıyordu. Şiddetsizlik kavramıyla ilk kez Henry David Thoreau'nun Sivil İtaatsizlik Üzerine Bir Deneme eserini okuduğunda tanıştı ve kötü bir sistemle işbirliği yapmayı reddetme fikrinden etkilendi. Daha sonra, Dr. Mordecai Johnson'ın Mohandas K. Gandhi'nin öğretileri hakkındaki konuşmasıyla tanışan King, Gandhi'nin Hristiyan sevgisini toplumsal değişim için güçlü bir güce dönüştürdüğünü fark etti ve bu ona "aradığı toplumsal reform yöntemini" sağladı.
King, entelektüel olarak şiddetsizliğe bağlı olsa da, şiddetsiz doğrudan eylemin gücünü ilk elden 1955'teki Montgomery otobüs boykotu sırasında deneyimledi. Boykot boyunca Gandhici ilkeleri uyguladı; hayatına yönelik tehditlere rağmen silahlı koruma kullanmamaya karar verdi ve evinin bombalanması gibi şiddet olaylarına şefkatle karşılık verdi. Bu pratik deneyim sayesinde King, şiddetsizliğin tüm durumlara uygulanabilir bir yaşam biçimi haline gelebileceğini anladı. Şiddetsiz direniş ilkesini "hareketimizin yol gösterici ışığı" olarak tanımladı ve "İsa ruhu ve motivasyonu sağlarken, Gandhi yöntemi sağladı" dedi. King'in şiddetsizlik anlayışının altı temel ilkesi vardı: şiddete başvurmadan kötülüğe direnmek; rakibi aşağılamak yerine dostluğunu kazanmak; insanları değil, kötülüğün kendisini hedef almak; misilleme yapmadan acı çekmeye istekli olmak; ve hem fiziksel hem de ruhsal şiddetten kaçınmak, yani rakibinden nefret etmemek.
Martin Luther King Jr.'ın şiddetsizlik felsefesi, sivil haklar hareketinin temelini oluşturmuş ve toplumsal değişimin barışçıl yollarla nasıl başarılabileceğini göstermiştir.