Uluslararası Uzay İstasyonu'nun (ISS) on yıllardır yörüngedeki tek seçenek olmasının ardından, ticari uzay istasyonu endüstrisi hızla yükselişe geçiyor. NASA ve ortakları, ISS'i bu on yılın sonunda yörüngeden çıkarma hazırlığı yaparken, özel sektöre ait istasyonlar boşluğu doldurmaya hazırlanıyor. Progressive Policy Institute'tan Mary Guenther'in belirttiğine göre, bu istasyonlar yıllardır NASA ortaklığıyla geliştiriliyor ve 2026 yılı donanımların uçmaya başlayacağı yıl olacak. Daha önce ISS'e özel geliştirilmiş modüller eklenmiş olsa da (Bigelow Aerospace gibi), bağımsız ticari uzay istasyonları ilk kez faaliyete geçecek. NASA, derin uzay keşiflerine odaklanırken, alçak Dünya yörüngesindeki istasyonları ticari yeteneklere bırakmayı hedefliyor.
2026'da ABD'de iki önemli girişim bu alanda öne çıkıyor. Bunlardan ilki, start-up Vast'ın Mayıs ayında SpaceX'in Falcon 9 roketiyle fırlatmayı planladığı Haven-1 istasyonu. Haven-1, ISS'ten çok daha küçük ve basit bir yapıya sahip olup, yaşam destek sistemleri için SpaceX'in Crew Dragon kapsülüne güvenecek. Başarılı olursa, bu ilk özel uzay istasyonu olacak. Haven-1, uzay turizmi (fotoğraf kubbesi ve Wi-Fi ile donatılmış) ve küçük mikro yerçekimi deneyleri için aynı anda dört mürettebatı desteklemek üzere tasarlandı. Vast yöneticileri, daha büyük ve iddialı Haven-2'nin ISS'in yerini alacak bir platform olmasını hedeflediklerini belirtiyor.
2026 için planlanan diğer uzay istasyonu görevi ise Sierra Space'ten geliyor. Şirket, Dream Chaser adlı uzay uçağını da geliştiriyor. Sierra Space, genişletilebilir uzay istasyonu modülü olan Large Integrated Flexible Environment'ın prototip versiyonunu 2026'da fırlatmayı planladığını duyurdu. Bu modül, Blue Origin ve Sierra Space liderliğindeki Orbital Reef uzay istasyonu projesinin bir parçası olacak. Ticari uzay istasyonu çağı, ISS döneminden farklı olacak; çünkü sektörde çok daha fazla potansiyel oyuncu ve farklı pazarlara hizmet edebilecek çeşitli modellerin ortaya çıkma olasılığı bulunuyor.
Özel şirketlerin uzay istasyonu geliştirme ve işletme kapasiteleri, uzay ekonomisinin büyümesini hızlandırarak insanlığın uzaydaki varlığını çeşitlendirecek ve yeni araştırma ile turizm fırsatları yaratacak.